19 апреля 1971 года с космодрома Байконур был произведен запуск первой в мире орбитальной научной станции «Салют-1». Станция была выведена на орбиту с помощью ракеты-носителя «Протон-К». 11 октября 1971 года, пробыв на орбите 175 суток, станция по командам ЦУПа была сведена с орбиты и вошла в плотные слои атмосферы. Несгоревшие обломки упали в Тихий океан. Это был новый тип космического аппарата, позволяющий автоматически и с участием человека проводить комплексные научные исследования в условиях продолжительного полета. Приборы, установленные на станции, предназначались для проведения исследований в условиях внеземного пространства, наблюдения за атмосферой и поверхностью Земли, астрономических наблюдений.

Станция «Салют-1» была создана в Советском Союзе по специальной программе гражданских пилотируемых орбитальных станций. Разработка осуществлялась в Центральном конструкторском бюро экспериментального машиностроения (ЦКБЭМ, ныне Ракетно-космическая корпорация «Энергия» им. С.П. Королева) под руководством главного конструктора Василия Павловича Мишина. 

Станция состояла из двух герметичных (переходного и рабочего) и одного негерметичного (агрегатного) отсеков. Переходный отсек — один из жилых отсеков станции (диаметр два метра, длина три метра), был предназначен для проведения научных наблюдений и экспериментов. Стыковочный узел отсека обеспечивал многократную стыковку станции с транспортным космическим кораблем на орбите и переход космонавтов через люк-лаз. Внутри отсека были установлены оборудование систем терморегулирования, жизнеобеспечения, научная аппаратура. Снаружи находились панели солнечных батарей, антенны, датчики, агрегаты системы терморегулирования, блоки звездного телескопа и др. В рабочем отсеке были установлены основные приборы и агрегаты систем управления станцией, жизнеобеспечения, энергопитания, аппаратура радиосвязи, а также аппаратура для проведения научных исследований и наблюдений. Отсек был предназначен для проведения основных операций по управлению полетом, научных исследований и наблюдений, для выполнения космонавтами комплекса физических упражнений, приема пищи, отдыха.

Эксплуатация первой станции «Салют-1» выявила ряд конструктивных и технических недостатков, которые накладывали существенные ограничения на эффективность использования станции и значительно ограничивали время ее функционирования. Поэтому конструкция следующих станций была доработана и усовершенствована.
На станцию «Салют-1» было отправлено две экспедиции. Первая экспедиция (В.Шаталов, А.Елисеев и Н.Рукавишников), отправленная на корабле «Союз-10», закончилась неудачно. 24 апреля 1971 года пилотируемый корабль «Союз-10» произвел состыковку со станцией. Однако стыковочный агрегат корабля оказался неисправным, и, несмотря на усилия команды, в частности, В.Шаталова, пытавшегося ликвидировать проблему с помощью маршевого двигателя, корабль пролетел 5 с половиной часов «в сцепке» со станцией, после чего отстыковался и благополучно совершил посадку.
Вторая экспедиция (Г.Добровольского, В.Волкова и В.Пацаева), состоявшаяся на космическом корабле «Союз-11», завершилась трагедией. 7 июня в 10 часов утра произошла успешная стыковка «Союза-11» с «Салютом-1», и в течение последующих 22 дней выполнены все задачи по программе полета. Космонавты погибли при возвращении на Землю из-за разгерметизации спускаемого аппарата на большой высоте. Конструкция корабля не предусматривала скафандров для экипажа.
После катастрофы последовал 27-месячный перерыв в запусках кораблей «Союз» (следующий пилотируемый корабль «Союз-12» был запущен 27 сентября 1973 года). За это время были пересмотрены многие концепции: изменилась компоновка органов управления корабля, став более эргономичной; операции выведения на орбиту и спуска на Землю стали проводить только в скафандрах. Сразу после этой трагедии был разработан легкий скафандр "Сокол", в котором космонавты до сих пор осуществляют взлет и посадку.